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太陽系の第２惑星で、軌道は地球軌道のすぐ内側にある。金星は太陽から０．７２３天文単位、すなわち平均で１億８２１万ｋｍのところを２２５日で１周している。金星はきわめて円に近い軌道を描いているため、太陽からの距離は最遠で１億８９５万ｋｍ、最近でも１億７４８万ｋｍと、差はほとんどない。そのうえ金星は、太陽系の惑星のなかではもっとも地球に似ている。例えば、赤道半径は６０５２ｋｍで地球の０．９４９倍、質量は０．８１５倍、体積は０．８７６倍、密度は０．９４９倍などである。内惑星の金星は、水星と同じように満ち欠けを繰り返す。しかも、水星以上に地球からの距離が変化するため、見かけの大きさの変化も大きい。地球からもっとも遠去かったときの金星までの距離が、外合付近で２億５８００万ｋｍであるのに対し、もっとも近づいたときの距離は内合付近で４１００万ｋｍになる。それに合わせ、視直径も約１０秒から約６１秒まで変化する。１天文単位は、地球と太陽間の距離をいうが、地球から金星に向けて電波を発射し、反射した電波がもどってくるまでの時間を測定することで、金星までの距離が求められる。これまでの観測で、太陽系内の惑星の軌道や位置などはわかっているので、地球・金星間を精密に測定できる。そして地球・太陽間、すなわち１天文単位の数値も詳しく求めることができる。この金星レーダー方法によって求められた数値は、１億４９５９万７８７０ｋｍである。金星探査のロケットは、１９６０年代、１９７０年代にアメリカがマリナー２、１０号、パイオニアビーナス１、２号、旧ソ連がベネラ４、５、７、８、９、１２号などを相次いで打ち上げ、詳しいデータを得た。それによると、金星を取り巻く厚い大気の大部分は炭酸ガスで、全体の９０〜９５％に達する。そのほか水蒸気が０．７％、酸素分子が０．４％などで、窒素分子は検出されなかった。一方、金星の表面温度は温室効果で４７０℃±８℃と、きわめて高く、昼夜の差もないことがわかった。紫外線を使えば、地上からでも金星表面の雲のようすを観測できるが、１９７３年１１月、金星から５７６０ｋｍのところを通過したマリナー１０号は、鮮明な金星の雲の写真撮影に成功した。それによると、雲は高度３０〜７０ｋｍにあって、表層温度は平均−３０℃、毎秒１００ｋｍというスピードで自転方向に動いているという。金星は地球の内側を運動しているため、地球から見た太陽との角距離は最大でも４８度を超えることはない。しかし、水星と比べると、日没後、または日の出前の３時間にわたって姿を見せているので、はるかに観測しやすい。厚い大気におおわれている金星は、反射能が０．７８と高いため、光度は最大で−４．７等にも達する。太陽と月を除けば、金星はもっとも明るい天体なので、夕方西の空に見えるときは必ず一番星になる。このときを「宵の明星」、夜明け前の東の空に見えるときを「明けの明星」という。その輝きがあまりにみごとなところから、ほかにも、たそがれ星、長庚（ゆうづつ）、彼は誰星（かたわれぼし）、啓明（あかぼし）など、呼び名は多い。最大光輝のころ、７×５０の双眼鏡で金星を見ると、三日月のように欠けているのを見ることができる。口径６ｃｍくらいの望遠鏡では、満ち欠けする金星の形の変化を追いかけることができる。
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