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水星は、太陽にもっとも近い惑星として知られる。太陽までの距離は０．３８７天文単位、すなわち平均で５７９１万ｋｍのところを８８日で１周している。ところが、離心率は冥王星の次に大きいため、太陽からの距離は６９８２万ｋｍから４６００万ｋｍのあいだで変化を繰り返す。水星から見る太陽は、地球から見たときより２〜３倍大きく、光の強さは１０倍になる。また４ヶ月に１度、地球と太陽のあいだを横切る。地球の内側を回る内惑星は、月のように満ち欠けを繰り返すが、地球からの距離が大きく変化するため、視直径の変化も大きい。地球からもっとも遠去かったときの水星までの距離が、２億２０００万ｋｍであるのに対し、もっとも近づいたときの距離は７９００万ｋｍになる。それに合わせ、視直径も４．８秒から１３．３秒まで変化する。地球からは、水星は常に太陽にくっついているように見えるため、日没後の西の低空か、夜明け前の東の低空にしか見ることができない。日光に隠れがちなところから、辰星と呼ばれる。水星が太陽から離れる角度は一定で、太陽から東にもっとも離れることを東方最大離角、西にもっとも離れることを西方最大離隔という。近日点のころに最大離角が起きると、水星は太陽から２８度も離れるが、近日点では１８度しか離れない。東方および西方の各最大離角のときに望遠鏡で見ると、半月状の水星を見ることができる。東方最大離角から西方最大離角までの間隔は、およそ４０日しかない。夕方の西の空に見えたからといって、のんびり構えていると、すぐに見えなくなり、いつの間にか東の夜明け前の空に回っていることに気づくことさえある。望遠鏡発明以前のポーランドの大天文学者コペルニクスは、一生のうちに１度も水星を見なかったというのは、よく知られたエピソードである。水星を見るには、天文年鑑などで、水星の位置を知っておくことが必要である。太陽の光をどれだけ反射するかという反射能は、水星の場合、月よりも低い６％しかない。それでも太陽に近いため極大光度は−２．４等になる。もし水星が夜空に見えるのであれば、シリウスを上回る光度なので、ギラギラ輝くことになるが、常に低空で、しかも薄明の状態でしか見えないため、輝星というかんじはしない。最大離角のころの水星は肉眼でもはっきり見えるが、太陽に近づいているときは、双眼鏡でもむずかしい。水星がもっとも明るくなるのは、三日月状のときで、このときに口径６〜８ｃｍの望遠鏡を向けると、その形状を見ることができる。水星観測のポイントは、地上からの高度である。地上に近いほど大気の揺らぎは大きくなるからである。大型の望遠鏡では、昼間のうちから水星を探し出して観測するが、それでも表面の模様をとらえるのは簡単にはいかない。２０世紀の初め、火星観測で活躍したフランスのＥ．Ｍ．アントニアッジは、水星面を精細に観測して「水星図」を作成し、模様に名前をつけた。このような模様を見るには、望遠鏡の性能もさることながら、習熟した観測眼が必要である。それから数十年後の１９７４年３月、アメリカの惑星探査機マリナー１０号が水星に７５０ｋｍの距離まで接近した。その後も数回、惑星探査機が接近して水星の高い精度のデータが得られた。送られてきた写真には、月の表面とよく似たクレーター、谷、盆地などが写し出されていた。探査機で得られたものは驚きばかりだが、小型望遠鏡で見る楽しさは別である。見かけのうえでは、水星は月のわずか１７０分の１の大きさしかないが、たそがれの空にゆらゆら揺れながら見る小さな三日月は、なんともかわいらしい。
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