| 現在までに発見されて軌道の確かめられた彗星は約７００個で、楕円軌道をもつ周期彗星はそのほぼ４０％である。約４５％は双曲線軌道、約１５％は放物線軌道である。周期彗星の軌道は一般に離心率の大きい、すなわち細長い楕円である。周期２００年以上の彗星を長周期彗星、２００年以内のものを短周期彗星といい、これはさらに、その遠日点がどの惑星の近くまでのびているかで、その惑星の名前を付けた族に分類することがある。軌道が細長いために、軌道要素は軌道の半長径の代わりに近日点距離、遠日点および周期を与える（放物線、双曲線では近日点距離のみ）。過去の記録から軌道を計算して、はじめて周期彗星の出現を世に知らせたのはハリー（英）で、その彗星が有名なハリー彗星である。彗星には族の他に軌道のよく似た彗星の群がある。イケヤ・セキ彗星（1965[）はクロイツ群に属し、この群には周期５００年以上の太陽をかすめる彗星が１３個知られている。木星族のみを短周期彗星という人も多い。最短周期はエンケ彗星の３．３年である。 |