| 太陽は天の黄道上を、そして月は白道上を星々の間を縫うように東へ東へと運行している。こういう視運動を順行という。すなわち順行とは地球から見て天体の地心視赤経が時とともに増加する運動である。反対に西へ西へと赤経が減っていくときは逆行しているという。この定義を応用して、太陽から見て地球と同じ運動方向、すなわち太陽系を北から見下ろして時計の針と反対まわりに回る惑星などの軌道を順行軌道という。これは軌道面の行動に対する傾斜角が小さい場合で、彗星などによくあるように、軌道傾斜角がほぼ９０°を越える場合にはその軌道を逆行軌道という。大惑星の軌道はいずれも順行軌道であるが、天球上ではない惑星の水星と金星は東方最大離角後に逆行をはじめ内合をはさんで西方最大離角の少し前に順行に戻っていく。外惑星は星により周期が違うが、だいたい衝を中間として約２ヶ月ないし２ヶ月半が逆行期間である。内惑星の逆行は太陽と地球の間を横切るために、外惑星の場合は太陽と外惑星の間を通り抜けるために、地球から見かけ上そう見えるのである。 |