| 高楕円軌道を描く氷とその他の物質のかたまり。太陽に近づくと氷が蒸発し、射光または尾として知られる長い軌跡を残します。彗星は太陽系構造から取り残されたほぼ元素の物質をいくつか含むとされています。ほうき星の名にふさわしい長い尾を持つ大彗星でも、その光はぼんやりと淡い。小惑星はどの大きさの氷におおわれた天体が細長い軌道をえがいてやってきて、太陽をまわるとき､この光と熱の作用でガスや固体微粒子を放出して、自らも輝くのが彗星である。彗星は近日点通過の前後の光度が増した明るいときに、夕方または明け方の地平近くで発見される事が多い。大分部の彗星は数週間ないし数ヶ月ぐらい見えた後に、放物線またはそれに近い軌道を持って飛び去ってしまう。楕円軌道をもつ短周期彗星が約１２０個あるが、やはり離心率が大きく、軌道傾斜角も大きいものが多い。放物線や双曲線軌道の彗星が諸天体の摂動を受ける前に軌道を計算して調べると、長期の楕円になるものが多いことから、彗星はもともと太陽系内の天体であり、太陽系の周縁部にその母体となる彗星群が存在すると考えられている。また彗星の放出物質は流星群の成因となっており、現在１０個以上の流星群の母流星がわかっている。 |