ピチレモンランキング

私、きっとー間違ってない。

翌日。麗華は昨日よりも早く登校した。恐らく今日も早い
時間から学校に来ているであろう、舞と話すために。昨日
隼人と衝突してから今一度舞との関わり方について考えた
結果、やはりもっと話して仲良くなるべき、という結論に
達した。ーやっぱり、こんな状況、見過ごす訳にはいかな
い。自分は間違っていないのだという隼人への反発もあ
り、麗華は張り切っていた。絶対に橘さんと仲良くなっ
て、百合薔薇学園を変えてみせる。麗華は一度気を落ち着
かせると、教室のドアに手をかけた。「おはようございま
す。…あっ、」橘舞はやっぱりいた。今日は花の水やりで
はなく、自分の席で勉強をしている。麗華はひょこひょ
こ、と舞の席に向かい、「橘さん、おはよう!」勿論のこと
返事はない。それどころか、今日は殊更雰囲気がトゲトゲ
しい気がする。表情すら一切変えない舞に落ち込む様子も
見せず、麗華はガンガン話しかける。「朝早くから来て勉
強してるなんて、凄いね。そういえば、橘さんってモデル
やってるんでしょう？私初めてあなたを見た時、本当に綺
麗な子だな～って思ったの。モデルやってるって聞いて、
凄い納得しちゃった」舞は未だに無反応だが、麗華は意を
決して切り出す。「あの…橘さん。良かったら、私と友達
にならない？」「断るわ」あまりの回答の速さに、麗華は
弾かれたように舞の顔を見る。舞は麗華ではなくテキスト
を見据えており、表情も読めない。光の速さで断られるな
んて、と麗華は意気消沈するも、めげずに続ける。「そっ
か…。でも、たまに話しかけてもいいかな？やっぱり、あ
なたと友達になりたいって気持ちは消えないから」ここま
で来たらもう意地だ。「別に、答えてくれなくてもいいん
だけどね。私の自己満足みたいなものだから。それで…」
「あなたは」急に舞が被せるように言葉を発し、麗華は目
を見開く。舞は、今度こそしっかり麗華の目を見据えてい
た。「私が怖くないの？」「え…」質問の真意が分からず
麗華が戸惑っていると、舞が長い黒髪をかきあげて言う。
「聞いてるでしょ？私の噂。ヤクザの娘だとか、不良と付
き合ってるだとか、他にも色々あると思うんだけど。あな
たは、こんな噂が出てる私と、友達になりたいとか本気で
思ってるの？」「思ってるよ」間髪入れずに答えた麗華
に、今度は舞が目を見開く｡「友達になりたいって思うの
に、理由なんか必要ないと思うんだ。しかもそれ、ただの
噂でしょう？私はこう話してて、橘さんは本当にいい人な
んだろうなって感じてる。私は、橘さんと友達になりた
いって、本気で思ってるよ」「…あなた、変わってるね。
二階堂財閥のご令嬢なのに」声のトーンが変わったように
聞こえて麗華が顔を上げると、舞は苦笑していた。初めて
見る笑顔ーに入るのか分からないがーだ。「いいよ。好き
にしたら」それだけ言うと、舞はまた勉強を始める。え？
これって。ー一応、友達になった、ってことだよね？
「やったあ!」麗華は小さくガッツポーズをする。橘さん
と…友達になれた。やっぱり私、ー間違ってなかったん
だ。

ー九条くんの、ばか。麗華は家に帰っている途中、心の中
でずっと隼人を罵っていた。ーいくら私が世間知らずだか
らって、そんな言い方しなくてもいいじゃない。そもそ
も、私はボディガードなんて要らない。もっと自由に暮ら
したいのに。ー本当に、「ばかっ!」感情が高ぶって思わず
声に出してしまうと、セバスチャンが不思議そうな目で麗
華を見た。「…お嬢様、どうかしましたか」「いえ、なん
でもないわ、セバスチャン。ごめんなさい」麗華は慌てて
謝ると、ふう、と息を吐いて気を静める。すると、セバス
チャンが口を開いた。「お嬢様。学校はどうですか」唐突
な質問に、麗華は目をしばたたく。「…どうして、急
に？」「いえ、別に理由はありません。気になったので」
麗華は、そうねぇ…と考える素振りを見せる。「初めての
ことばかりで、少し大変だけど。でも、楽しいわ。普通の
青春って、こんな感じなんだって。やっぱり、私は少しみ
んなとはずれてる気もするけど」麗華はそう言い終わると
目を伏せた。ーやっと、普通の生活が送れるようになると
思ったのに。世界に名だたる二階堂財閥。その鎖は、麗華
が思っていたよりずっとずっと固い。セバスチャンは静か
に頷くと、二階堂家へ車を走らせた。

家に着くと、お馴染みの使用人総出の歓迎が。麗華はそれ
を会釈で通り抜けると、自分の部屋へ行こうとして、ー思
い留まる。…たまには、バレエでもしようかな。麗華は小
さい頃から沢山のお稽古をしている。華道、書道、茶道か
ら、乗馬、バイオリンなど。麗華はそれが嫌で嫌で仕方が
なかったのだが、唯一バレエだけは大好きで自分から進ん
でレッスンを受けていた。バレエを踊っている時は、何も
考えずに楽にいられるからだ。麗華は自室に行くのをや
め、地下にあるレッスン場へ向かった。

エレベーターで地下に降りると、麗華は目の前の扉を開い
た。レッスン場と一括りで言っても様々な用途があり、麗
華の場合はバレエに使っているが、バスケやテニスなどス
ポーツをするのにも使える。麗華は早速バレエ専用コー
ナーへ向かおうとすると、ー誰かいる。弓道用のコーナー
だ。その人物は静かに弓を引き矢を命中させると、満足そ
うに頷いてこちらを振り返った。麗華と目が合う。すると
その人物ー鏡夜は、目を輝かせ麗華の元へ駆け寄った。
「お姉さま、どうしてここに？」「久しぶりに、バレエが
したいなって思って。それにしても、鏡夜、さっきの凄
かったわよ!だいぶ練習したのね」鏡夜は麗華の言葉に照れ
たように笑うと、次の瞬間、表情を曇らせた。「…お姉さ
ま。何かありましたか？」「…え？」鏡夜は麗華の顔を覗
き込んで言う。「目が赤くなっているので…。ー何か、辛
いことでもあったら、ぼくに話してください」すると鏡夜
はおずおずと麗華の頭へと手を伸ばし、優しく撫でる。麗
華は、舞のことをぽつりぽつりと話し始めた。「そうです
か…でも、本当にそれだけですか？」「ーそれだけ、っ
て？」「いえ、何か他に理由がある気がして…」いつから
こんなに勘が鋭くなったんだろう、と麗華は苦笑する。確
かに、目が赤くなるほど泣いたのとは別の理由だ。「そん
なに大したことじゃないのよ。その人は、私みたいなお嬢
様の言うことが理解できないってー世の中はそんなにうま
くいかないんだって。確かに道理だもの。こんなことを言
われたくらいで泣いちゃう私が悪いんだわ」麗華はそう
言って肩をすくめるも、鏡夜は違った。今まで見たことの
無いような冷酷な目で、まっすぐと前を見据えている。す
ると、「アイツか…」と麗華に聞こえないほど小さな声で
呟き、「お姉さまを泣かせるなんて、許せないな」いつも
の鏡夜とは似ても似つかないぐらいの低い声で、そう言い
放った。「…き、鏡夜？」どうしたの、と言おうとした声
は呑み込んだ。鏡夜は再び麗華に向き直ると、あざとい笑
みを浮かべる。「お姉さま、ぼくも一緒に踊っても良いで
すか？」「え、ええ。…鏡夜って、バレエしたことあっ
たっけ？」すると鏡夜はしゅんとした様子で下を向く。
「ありますよ。お姉さま、忘れたんですか？小さい頃、一
緒にレッスン受けていたじゃないですか」「え？…ああ!“く
るみ割り人形”ね。そっか～鏡夜もいたのか。すっかり忘れ
てた」麗華は舌を出すと、鏡夜も呆れたように笑う。「全
くもう、お姉さまは。じゃあ、行きましょうか」鏡夜はそ
う言うと、麗華の手を取って歩きだした。鏡夜もこういう
ところ、さりげなくキザだな～と麗華は一人ごちる。その
後2人で踊ったバレエでは、いつも以上に鏡夜が麗華の腰に
手を回したり、微笑みかけたりしたのは気のせいではない
だろう。

午前の授業が終わって、昼休み。麗華は舞と一緒にお弁当
を食べようと心に決めていた。後ろから舞の肩をトント
ン、と叩く。「橘さん。お弁当一緒に…あ、」舞は一言も
発さず、席を立ち教室を出ていった。麗華は落ち込む。ー
うまくいかないなあ。その様子を、隼人はぼんやりと見つ
めていた。隼人は隼人で友達ができたようで、一緒にお弁
当を食べている。「麗華ちゃ～ん、お弁当一緒に食べよー
よ!」振り返ると、朝話した3人組だ。こっちおいでよ、と
手を振っている。よく見ると、クラスのいろんな人が麗華
を誘おうとうずうずしていた。どうしよう、と麗華が悩ん
でいた時、廊下から手を振る影が。「麗華ちゃん、お昼一
緒に食べよ～」葉月だ。教室中に、はぁぁと歓声と嘆声の
混ざり合う声。「…やっぱり、うちらとはレベルが違うも
んね…」「この2人、最強だわ」「でもさ、こう見ると麗華
ちゃんの方が格上っぽい…あ、ごめん」麗華は少しほっと
した表情を見せると、お弁当を持って葉月の元へ駆け寄っ
た。「葉月、久しぶり!」すると葉月は口元を綻ばせる。
「本当に可愛いなぁ～飼いたい…」「ちょっと、葉月!から
かわないでよ～」2人はふふふと笑うと、「ねえ、どこでお
弁当食べるの？」麗華が尋ねる。「ああ、それは…」葉月
は一旦言葉を切ると、ウインクをして「着いてからのお楽
しみっ☆」

2人が廊下を歩くと、周囲から羨望の眼差しを受けるととも
に、大きな歓声に包まれる。「見て!あれが噂の転校生!二階
堂家の」「ほんとだ～!マジめっちゃ可愛い…」「え、ヤバ
くね？芸能人やん」麗華は少し身を縮める。「…なんか、
ちょっとみんなの視線が…」「麗華ちゃん凄いね～。もう
校内中に超美少女のお嬢様が転校してきた!って噂広がって
るよ。あ、そうだ、あれ見て!」葉月が指指した場所を見る
と、甘い歓声とともに女子の人だかりが。よく見ると、真
ん中に昴がいる。「ま～た昴くん貢がれてるよ。同じクラ
スだけど、本当に凄いの!みんなプレゼント渡しまくって
て。昴くんは全部断ってるんだけど」麗華は葉月の話に耳
を傾けつつ、昴の方を見ていた。ーこう見ると、やっぱり
かっこいい。すると葉月が麗華の頬をつつく。「あ!もしか
して昴くんのこと好き？」「え!？そんなんじゃないわ。た
だ、凄いな～って見てただけ」麗華は首を横に振る。
「ふぅん？まあ、2人幼馴染みだもんね～。っていうか、昴
くんぐらいしか麗華ちゃんに釣り合う男の人いないんじゃ
ない？」葉月が茶化したように言う。「もう、やめてよ。
ところで、まだ着かないの？」「もうすぐ着くよ～。…
じゃんっ!ここです!」そこは、多くの生徒で賑わうカフェテ
リアの隣にあった。「わあ、素敵!…テラス？」「そう!屋内
のテラスなんだ。麗華ちゃんから見れば、少ししょぼいか
もしれないけど」その屋内テラスは、人工芝が敷かれてお
り、アンティークっぽいパラソル付きテーブルがいくつか
置かれている。利用している生徒は、ほとんどいない。
「結構穴場スポットなんだよね。よし、食べよ!」そう言っ
て葉月はお弁当を広げ始める。麗華もそれを真似した。
「…ってえ、それお弁当!？」「？ええ。うちのシェフが
作ってくれたの」麗華のお弁当には、フォアグラやら一般
高校生は普通食べないような物が入っている。「…さ、
さっすが二階堂家。うちもシェフいるけど流石にそこまで
豪華なのは…」そう言う葉月も鳳グループの一人娘で、二
階堂家には劣るが相当な裕福層だ。「それじゃあ、食べ
よっか」「ええ」いただきます、と手を合わせた時、金髪
の男子生徒がテラスにやって来た。「…え、昴!？どうして
ここに？」麗華が驚いた様子で言うと、昴は王子のように
微笑んだ。「麗華に会いたかったから」葉月がわお、と両
手で口を押さえる。麗華は少し苦笑して言う。「相変わら
ずね。冗談はいらないのに」「冗談じゃないんだけど
なぁ」昴は困ったように頭を掻く。「じゃあ、昴くんも一
緒に食べよ」葉月がそう言うと、昴は眉根を寄せる。「お
弁当、置いてきちゃったんだ。麗華に早く会いたくて走っ
てきたから」葉月はキャーと言わんばかりに口を押さえ、
麗華はじゃあ、と呟いた。「はい、口開けて」ロースト
ビーフを昴の口元へ運ぶ。「え…」「お腹空くでしょ？は
い」「…っ」昴は心なしか顔を赤くして、ローストビーフ
を口に入れる。「…どう？」「うん、美味しいよ」そう
言って優しく微笑む。葉月はと言うと、そっぽを向いて
「麗華ちゃん…天然…」と笑いを堪えていた。もちろん、
麗華の耳には届いていなかったが。その様子をじっと見て
いた、一人の女子生徒のことにも、3人は気づいていなかっ
た。

全く…あんなイケメンがいるなら俺なんて必要ないじゃね
えか。隼人の脳内には、先程の麗華と昴の仲睦まじい様子
がしっかりとこびりついている。今はリムジンで二階堂家
に戻っている最中。麗華はというと、お喋りに夢中だ。
「あ!そうそう、そういえば昴とも話したの。外見もだけ
ど、キザなところも変わってなくてびっくりしたわ」隼人
は麗華の話に聞き耳を立てる。別に昴に好意があるわけで
は無さそうだが…って、俺は一体何をしているんだ。祐樹
さんにも手を出すなと言われているし、ましてや俺が誰か
を好きになるなんて有り得ない。「あとね、前の席の橘さ
んって子が、すっごく綺麗だったの!話しかけたけど、無視
されちゃった…」「その橘って人、モデルやってるんです
よね」隼人が話に加わる。「え、何で知ってるの？」「妹
がファンなんで。結構人気があるらしいですよ。でも、ま
さか百合薔薇学園に通ってるとは…」隼人の妹は、現在中
学2年生だ。そういえば元気にしているだろうか、と隼人は
急に心配になった。「へえ、九条くんって妹いるんだ。確
かに面倒見が良さそうだものね」そう言って麗華はふふふ
と笑う。隼人は窓の方を向くと、手で顔を覆った。ーやっ
ぱり、天然だ…。

二階堂家に帰ると、大勢の使用人が迎え入れるとともに、
詩乃が飛び出してきた。「お姉ちゃん、おかえり!!学校どう
だった～？」詩乃が屈託のない笑顔で麗華に問う。「楽し
かったわ!葉月とか昴にも会えたし、新しい友達もできた
の」「昴さん、元気そうでしたか？」鏡夜がひょこっと現
れて会話に加わる。「ええ。学園の王子って呼ばれてるら
しくて…確かにかっこいいけど、キザで困っちゃうわ」す
ると鏡夜は独り言を言い、意味深な笑みを浮かべる。
「え、何て？」「いえ、何でも。では」鏡夜は隼人を一瞥
もせず、くるりと踵を返すと去っていった。「…鏡夜、ど
うしたんだろう？」と麗華が首をかしげる。「詩乃も、最
近の鏡夜ちょっと変だと思う。それより、お姉ちゃん!久し
ぶりに遊ぼうよ～」「ふふ、いいわよ。じゃあね、九条く
ん!」麗華が隼人に手を振る。隼人は会釈で応じると、自室
へと向かった。

「まあ、あれが公園？しかもあの箱みたいなやつは何!?
あ、見てみて、九条くん!鳥が飛んでる～!」麗華は窓に手を
あて、初めて見るものを見つけてははしゃいでいた。今
は、リムジンに乗って百合薔薇学園へ向かう途中だ。「…
鳥ぐらいどこでも飛んでますよ。それより麗華さん。学校
ではあまり近づかないように言われているので…って、」
全然聞いていない。麗華は外の景色に夢中だ。「九条様。
お嬢様は外の世界が初めてなので、テンションが上がって
いるのです。どうかお嬢様のこと、よろしくお願い致しま
す」運転席からセバスチャンが隼人に声をかけた。すると
麗華はくるっと振り返り、頬を膨らませる。「もう、何そ
の言い方？だって今までずーっと外に出られなかったんだ
もん。あ、そうだ、九条くん。なんか同じクラスらしいか
ら、よろしくね!」その途端、隼人は複雑な表情になる。
「あんまり近づくな、って言ってたのに…どっちだよ」と
小声で呟いていたが、麗華の耳には入らなかった。「そろ
そろ着きますよ。右手の奥、煉瓦の外壁が百合薔薇学園で
す」セバスチャンが指し示した先を見ると、煉瓦造りの立
派な建物が。「わあ、あれが百合薔薇学園!?すっごくお
しゃれね!」麗華の言う通り、百合薔薇学園はとても洒落た
造りになっている。煉瓦造りの校舎に、薔薇の蔦が巻き付
いているのが印象的だ。また中高一貫校なため、校舎が4つ
に別れている。麗華達が通うのは第２校舎だ。「あんまり
生徒がいないんですけど…」と隼人が呟くと、セバスチャ
ンが「生徒達は今始業式を迎えているはずです。麗華様と
九条様は、直接職員室に向かってください」と答え、車を
止めた。「ではお二人とも、行ってらっしゃいませ」麗華
と隼人はリムジンを降り、百合薔薇学園の校舎へ足を踏み
入れた。

「ん～空気が美味しい!」麗華は深く深呼吸をする。「…早
く行かないと、始業式終わっちゃいますよ」「全くもう、
本当に九条くんはクールなんだから。それより、私こんな
服着たの初めて!」そう言って麗華はその場で一回転する。
百合薔薇学園の制服は茶色のブレザーと深緑と焦げ茶の
チェックのスカートで、いかにも高級そうな雰囲気を漂わ
せている。「…そうですか」そう言うと隼人はスタスタと
歩いていく。「あ、ちょっと待ってよ、九条くん!」麗華は
追いかけるも、全然差が縮まらない。九条くんの意地悪、
と麗華は心の中で呟いた。

ようやく隼人に追い付き校舎に入ると、もう始業式は終
わってしまったようだ。生徒達がぞろぞろと教室へと戻っ
ている。「…だからもっと早く行かなきゃと言ったのに」
と隼人はぼそりと呟いた。「もう、終わったことなんだか
らいいじゃない。それより職員室？に行かないと!」そう
言って麗華は隼人の肩を押す。「だから、あんまり触らな
いでくださいって!」隼人が心なしか顔を赤くして言う。ー
ちょうどその頃。2人は気づいていないが、生徒達は少しざ
わついていた。「ねえ見てみて、あの子!めっちゃ可愛くな
い？」「ホントだ!顔ちっちゃ!脚ほそっ!」「なになに？芸
能人!?」「え、やば!転校生？男子も結構イケメンじゃん」
それも知らずに、2人は職員室を探し歩いていた。「地図と
かないの？」「ないな」と、その時。麗華に急に何者かが
抱きついてきた。「きゃあ!?」「久しぶり!会いたかったよ
～」麗華がもしかして、と振り向くと、そこには髪をおだ
んごにした生徒がいた。「やっぱり!葉月だよね？」すると
その生徒が嬉しそうに頷く。「そうだよ～。麗華ちゃん、
変わってないね。今も昔も本当に可愛い!」2人がキャッ
キャと話していると、他の生徒が歓声とともに集まってき
た。「葉月様、その方とお知り合いなんですか!?」「う
んっ。幼馴染みなんだぁ」そう言って葉月が微笑む。再び
辺りは歓声に包まれ、隼人にも声がかかる。「名前なんて
言うんですか？」「え、えっと…」隼人が戸惑っている
と、「静かにしなさい!!」と怒号が飛んだ。生徒達は一瞬で
静かになり、教室へと戻っていく。「全くもう、百合薔薇
学園の生徒だというのに、はしたない。あら、鳳さん。ど
うしたの？」その先生は、急に笑顔になって葉月に問う。
「ああ、三上先生。この2人、転校生なんですけど…」言い
終わる前に、三上先生は慌てて礼をする。ー麗華に向け
て。「二階堂麗華様ですよね。先程は見苦しい姿を見せて
しまい申し訳ございませんでした。すぐにあなたの担任を
呼んできます」驚くほどの作り笑顔でそう言うと、2階へと
駆けていった。「ーそれじゃあ、麗華ちゃん。また後で
ね!」葉月が麗華に向かって手を振る。「うん、またね!」葉
月が完全に見えなくなると、隼人が呟いた。「さっきの先
生、嫌な感じだよな」「ーそう？」麗華は首をかしげる。
まあいいや、と隼人が呆れた様子で言うと、小走りで若い
先生がやってきた。

自室に戻ってしばらくすると、部屋に威圧的なノックの音
が響いた。「九条様。お昼ご飯の用意ができたそうです。
今すぐ2階まで来てください」この声はー藤沢だ。時計を見
ると、針はもう12時をまわっている。…こんなに時間が
経っていたのか。隼人は瑠璃と別れた10時頃から約2時
間、勉強をしていた。中学の復習はもちろん、ーボディ
ガードについての勉強も。「分かりました。すぐに向かい
ます」隼人は急いで身だしなみを整える。そういえば、…
麗華はもう大丈夫なのだろうか。

2階へ行くと、すでにお昼ご飯の準備ができていた。にして
も、ー豪華すぎる。テーブルはどこまで続いているのか分
からないくらい長く、料理も高級レストランのディナー並
みに豪華だ。「あ、九条くん!ちょっとこっちに来てもらえ
るかな？」そう後ろから声をかけられた。振り返ると、瑠
璃が手招きをしている。言われた通りに着いていくと、そ
こには1人の少年がいた。ー凄い美少年。睫毛が長く、肌も
綺麗で鼻筋が通っている。背は少し低めだが、それも魅力
な可愛い系の美少年だ。少年は、隼人に気づくと驚いた表
情を見せた。「え～っと。じゃあ、まずは鏡夜から九条く
んに自己紹介して」すると少年が恐る恐るというように口
を開く。「二階堂鏡夜、です。よろしくお願いします」顔
を赤らめながら言う。ーあざとい。だが、女子はこういう
のに母性本能が刺激されるんだろうな、と隼人は思う。確
かに可愛いのは分かる。「じゃあ、九条くんもお願いでき
るかな」瑠璃が隼人に視線を動かし言う。「…九条隼人で
す。よろしくお願いします」すると鏡夜も「こちらこそお
願いします」と頭を下げる。「で、この九条くんが例のボ
ディガードなの。鏡夜にも話したよね？」するとその途
端、鏡夜の表情が変わったー気がした。しかし次の瞬間に
は、何事もなかったかのように「そうなんですね」と相槌
を打っている。…俺の勘違いか？「あとの2人なんだけど…
どこにいるんだろう？ーあ、いたいた。詩乃～!ちょっと
こっち来てくれる？」瑠璃が叫んだ先には、ツインテール
の少女。少女は呼ばれると、ツインテールを揺らしてこち
らに小走りでやってきた。「お母さん、どうしたの？っ
て、ええ？この人、誰？」少女は目をまん丸くして言う。
こちらも美少女だ。目がくりくりととても大きい。「詩
乃。この人はね、麗華を守るボディガードなの。九条隼人
くんって言うんだよ。しっかり覚えといてね」詩乃は
「はーいっ」と返事をすると、「よろしくね、お兄ちゃ
ん！」とこちらに向かって笑顔で挨拶をした。…お、お兄
ちゃん!?「～で、この子がもう分かると思うけど、二階堂
詩乃。二階堂家の末っ子ね。あとは…長女がまだ…」する
と、瑠璃は微妙な表情を浮かべた。もしかして、長女っ
て。「あの…すみれさんですか？」瑠璃は目を見開いた。
「え、九条くん、分かるの？」隼人は曖昧に頷いた。「あ
の、朝、祐樹さんの部屋で…」すると次の瞬間、瑠璃の表
情が固まった。「あ、そうなのね。なら紹介はいらない
か。じゃあ、ちょっと用事があるから、また後でね。鏡夜
と詩乃も、頼んだよ」そう言い残し、うつむきながら去っ
ていった。詩乃は「はーいっ」と頷いている。ー俺、なん
かマズイこと言っちゃったかな…。「ねえねえ、お兄ちゃ
んって何歳？」詩乃が隼人の顔を覗き込み尋ねる。ーこの
近さは麗華譲りだ。「ちょっと、詩乃。失礼だよ。九条さ
ん、妹がすみません」鏡夜が頭を下げる。「え～、何そ
れ？だって鏡夜って全然お兄ちゃんっぽくないもん。身長
だって私とそんな変わらないでしょ？」「ちょっと、詩
乃!」ー2人が兄妹喧嘩を始め、どうしようかと思案した、
その時。車椅子に乗せられ、麗華がやってきた。「お姉さ
ま!どうしたんですか？」その途端2人は言い争いをやめ、
鏡夜が焦った様子で麗華に駆け寄る。「ただの貧血よ。い
つも通りのことだから、大丈夫。」麗華が薄く微笑みなが
ら言う。「でも…」「あ、九条くん!」麗華が隼人に向かっ
て手を振る。「さっきはごめんね～。ルームツアー途中
だったのに倒れちゃって…」隼人は首を横に振る。「そん
なの全然っ。無事で良かったです」「ありがとう。九条く
んって優しいのね」麗華はふふ、と笑う。ー優しい!?隼人
はまたも赤面する。本当に天然なのか、このお嬢様は…。
そんな2人の様子を、栗色の髪の美少年が無表情で見つめて
いたー。

「…取り敢えず、出ましょうか」祐樹が仕事に戻ったきり
何も指示を出さないので、麗華は隼人に向かってそう呟い
た。隼人も頷き、2人揃って部屋を出る。廊下をしばらく歩
くと、麗華がそういえば、と振り向き尋ねた。「あなた、
ご出身は？」ご、ご出身？「え…至って普通の一般人です
けど」そうじゃなくて、と麗華が答える。「どこの御曹司
ですの？」…は、御曹司って。漫画の世界でしか聞いたこ
とのない台詞に、隼人は戸惑った。「～本っ当に、普通の
一般人です。多分あなたが思ってるような、どっかの社長
の息子とか、そういうのじゃ全然ないんで」もしかして馬
鹿にする気なのか？と思って麗華の方を見ると、むしろ安
心した様子でため息を吐いていた。「良かった～。またど
こかの御曹司とお見合いとかだったらどうしようかと思っ
たもん」そう言って麗華はふふ、と笑う。ーやっぱり可愛
い。さっきの挨拶から美しいが高飛車なお嬢様だという印
象を受けたが、実際は真逆なようだ。「ねぇねぇ、九条く
ん…だっけ？本当にあなたが私のボディガードなの？」隼
人は「…そうみたいですね」と答える。すると麗華は「ふ
うん」と気のない返事だ。隼人は思いきって聞いてみる。
「…あの、俺がボディガードって、どういうことなんです
か」麗華はさあ？と首をかしげた。「私も分からない」…
え。「そもそも私だって今日知らされたの。明日からよう
やく外に出られるっていうのに、お父さまから呼び出しく
らって。本当に、心臓止まるかと思ったんだから」そう
言って麗華は頬を膨らませる。ー16歳まで外に出てはいけ
ない、っていうのは本当なのか。そういえば。「…祐樹さ
んって、面白い方ですね。良い意味で社長らしくないとい
うか」すると麗華は微妙な表情をした。「そうかなぁ～。
なんか最近私にだけ堅苦しいというか、厳しい感じがする
んだけど…」それは隼人も少し感じていた。それほど麗華
に期待をしているということではないのか、と隼人は思っ
たが、それは心に留めておいた。それより、と麗華が話し
始める。「家の案内しなきゃなんだっけ？こんな家で良い
ならどこまでも案内するよ～。来てきてっ」そう言って麗
華は手を差し出す。…この手はなんだ？麗華は不思議そう
な顔をして手をぶんぶん振る。ーもしかして。「…手、繋
ぐんですか」麗華はええ、と当たり前のように頷く。
「…っ、それは、ちょっと…」カップルじゃあるまい
し…。麗華はそっかあ、と手をしまうと、隼人の服の裾を
引っ張った。「じゃあ行こっ」隼人は思わず頬を赤らめ
る。…計算なのか、天然なのか。ー恐らく後者だろう。こ
んな一般人にあざとく接する必要はないし、あるいは人と
の接し方がまだよく分かっていないのかもしれない。どっ
ちにしろ、可愛いことは事実だ。隼人は未だドキドキしな
がら、麗華に引っ張られつつ二階堂家のルームツアーを始
めた。

ー目覚めると朝だった。なんか変な夢を見たな…ボディ
ガードになるとかなんとか…。ありえねえ、と起き上がる
と、体がマットに沈んだ。…あれ？家の布団ってこんなに
柔らかかったけ。不思議に思って周りを見渡すと、ー何だ
ここ!？どっかの宮殿のような豪華な部屋。さらに、どこか
らか優雅なメロディが流れ始めた。一体どうなってるん
だ、と隼人は頭を抱える。その時、部屋に威圧的なノック
の音が響く。「お早う御座います。荷物を持って来て参り
ました」返事もせずにドアが開き、若い男が入ってきた。
「荷物はここに置いてよろしいでしょうか？」男が尋ね
る。「あの…あなたは誰ですか。そしてその荷物って…」
すると男はああ、と頷き、「私は藤沢と申します。昨日は
如月が案内したそうですね」如月…その名字に聞き覚えが
あった。そうだ、思い出した。昨日剣道の稽古をしていた
途中、その如月に連れられてこのお屋敷にやってきたの
だ。じゃあ、これは…夢じゃないのか。「そしてこの荷物
は、あなたのご両親から頂いたものです。恐らくあなたが
普段使っていたものが詰め込まれているはずです。ちなみ
に私はあなたのお世話係に任命されましたので、しばらく
の間よろしくお願い致します」そう言って藤沢はぺこりと
頭を下げる。いや、ちょっと待て。いろいろ突っ込みどこ
ろがあるが、まず…「両親と会ったんですか」藤沢はそれ
には答えず「そうだ。祐樹さまがあなたのことを呼んでい
らっしゃいました。着替えなど済ませたら10階に向かって
ください」一方的に言い放ち、藤沢は部屋を出ていった。
ー祐樹っていうのは…あの人のことか。隼人は記憶を辿っ
て思い出す。確か二階堂家の社長だ。…社長？俺は、そん
な人と話したのか？非現実的なことが起きすぎて隼人は訳
が分からなくなっていたが、取り敢えず荷物に入っていた
服に着替え、10階に向かうことにした。

エレベーターに乗り込み10階へ行くと、既に扉の前に誰か
が居た。ー恐らくこの家の者だ。長い黒髪をみつあみハー
フアップにしている。その少女は扉をノックすると、部屋
へ入っていった。ー先約があるなら入っちゃいけないよ
な、と隼人が右往左往していると、扉の横のインターホン
から声がした。「九条くん。いるんだろ？入っていい
よ」ー祐樹の声だ。隼人は戸惑いながらも、ノックしてか
ら部屋に入った。
部屋に入ると、祐樹とさっき見かけた黒髪の少女が居た。
祐樹は隼人を見つけると小さく手を振った。「おはよう、
九条くん。昨日はよく眠れた？」隼人は曖昧に頷く。「…
お父さま、この人は誰ですか？」黒髪の少女がいぶかしげ
な様子で祐樹に尋ねる。ー近くで見ると中々の美人だ。ま
た、声の高さからして、少女という歳ではなさそうだ。隼
人の2個上くらいだろうか。祐樹はおどけたように笑い、
「さあ？」と答えた。ーもしかして。「あの…この方が、
二階堂麗華さんですか」すると少女はピク、と眉を動か
し、祐樹はまたしても吹き出した。「アハハ、九条くんっ
て面白いね。この子は違うよ。…まあ、確かにそう考えて
もおかしくないか。この子はすみれっていうんだ。九条く
んがこれから通う百合薔薇学園の生徒会長だよ」百合薔薇
学園って…あの、超名門の!？「…って、どういうことです
か!？俺が百合薔薇学園に通うって…俺、そんな頭が良いわ
けでもないし…」すると祐樹が隼人を手で制した。「その
話はまたあとでね」そう言ってウインクする。「さてと。
たまには朝食でも食べに行きますか」その途端、すみれの
顔がぱあっと輝いた。「本当ですか!？」「ああ、たまには
ね。九条くん、しばらくここで待っててくれるかな。藤沢
にご飯でも持ってこさせるから」祐樹が振り向きざまに言
う。「は、はい。分かりました」祐樹は頷き、すみれとと
もに部屋を出ていった。

ー俺は今、何をしているんだ？九条隼人は、この状況に未
だ頭の整理が追いついていなかった。俺は何でこんなお屋
敷にいるんだ？そしてー何でこんなお嬢様のボディガード
になったんだ？考えても考えても答えは見つからない。…
取り敢えず、昨日に時を戻して考えてみよう。

20××年4月5日午後4時。隼人は家の近くの武道場で剣道の
稽古をしていた。隼人は昔から、剣道を始め空手やボクシ
ングなど様々なスポーツを習っている。いずれも県大会で
優勝するレベルの腕前だ。しかし家は特別裕福でもなく、
なぜこんなに習い事をさせるのかと隼人は不思議に思って
いる。高校生になったら、沢山バイトをして親孝行をする
つもりだ。そして、明後日から待ちに待った高校生になれ
る。そう考えているうちに、「一本っ!」バアンッと激しい
音がして試合が終わった。結果は隼人の圧勝だ。「いや～
やっぱ九条には敵わねえよ」そう言って菅野が面を外す。
「いや、なかなか良い動きだったと思うけどな」「フォ
ローあざーすっ。…つーか、あれ誰？」菅野が指差した先
には、スーツを着たサングラスの男。するとその男が隼人
の方へ視線を動かす。ー何だ？「あ、九条ーー!!!ちょっと
この人が用があるって」竹村が大声で隼人を呼ぶ。「…
用？もしかして、九条あの人と知り合い？」菅野が聞いて
くるが、隼人も「いや」と首を横に振るばかりだ。すると
男が隼人にずんずん近づいてくる。え、何だよ!?隼人は後
ずさりするも、男に手首を掴まれる。「…九条隼人さん」
「はい？」急に名前を呼ばれて怪訝な声を出してしまっ
た。「ご当主さまがあなたを探しています。今すぐ来てく
ださい」「え、いやちょっと、」言うや否や隼人は引きず
られるように武道場の外へ出された。「あ…あの、」「こ
れに乗ってください」目の前にはこの場所に似ても似つか
ない高級車ーリムジンだ。まさか、これのことじゃないよ
な？「これってどれですか」「早く乗ってください」男が
リムジンを指差して急かす。ーマジかよ。隼人は急いでリ
ムジンに飛び乗る。「では行きますよ」男がエンジンをか
ける。「…あの、今からどこへ。あと…あなたは誰なんで
すか」「…着くまでしばらくお待ちください」どうやら答
える気はないようだ。隼人はぼんやりと外を眺める。…1時
間くらい経ったのだろうか。隼人はいつの間にか眠ってし
まっていた。「着きましたよ」男が隼人を叩き起こす。隼
人も眠たいながらも目を開ける。すると、「何だここ…」
思わず声を漏らしてしまった。目の前には大きなお屋敷ー
いや、お城と言った方が良いのかもしれないーがそびえ
たっており、恐らくこの家のものだと思われる敷地は、ど
こまで広がっているのか分からない。日本にこんな場所が
あったのか、と思ってしまうくらい豪華すぎる景色だ。
「ご説明が遅くなりました。私二階堂家に仕える如月と申
します。そしてこちらは二階堂家になります」…二階堂。
聞いたことがある。確か日本を代表する大財閥だ。「ここ
で立ち話も何ですので、どうぞ中へお入りください」え。
と一瞬固まった。「…入るんですか」如月はもちろん、と
頷いた。「ご当主さまがお待ちです」だからそのご当主っ
て誰だよ…と思いつつ、こんなことをしていても埒が明か
ない。「分かりました」「では。ーこちら如月だ。…あ
あ、ご命令通り九条隼人を連れてきた。…そうだ。取り敢
えず門を開けてくれ」如月が通話を終えると、ガシャリと
門が開いた。「では、九条さん。お入りください」隼人は
促されるまま二階堂家へ足を踏み入れたー。

日本を代表する大財閥、二階堂家。この家には何百年も前
から続く掟がある。それはー
*
20××年4月6日午前6時。二階堂家のお屋敷に優雅なメロ
ディが流れる。ー朝か…。二階堂麗華は小さく伸びをし
て、ベッドから起き上がった。大きな窓から差し込んでく
る光が麗華の顔を照らす。ふとカレンダーに目をやると、4
月7日に大きく丸が。それを見て麗華の口元は自然と綻ん
だ。いよいよ明日なんだ…。その時、コンコン、とドアを
叩く音。セバスチャンだ。「どうぞ、入って」するとガ
チャリとドアが開き、優雅な一礼をするとともにセバス
チャンが部屋へ入ってきた。「お嬢様、お早う御座いま
す」「ええセバスチャン、お早う」言いつつ麗華はどこか
嬉しそうな様子で髪をとかし始めた。「…いつもより、ご
機嫌ですな」すると麗華はふふ、と笑い、「当たり前じゃ
ない。だって明日から待ちに待った学校へ行けるのよ!」そ
う。二階堂家の古くからのしきたり、それは“16の歳になる
まで家を出てはいけない”。ー麗華は今までずっと、外の世
界を知らずにこの大きなお屋敷で育ってきたのだ。セバス
チャンは微笑み、一礼をして「ご朝食の用意が出来ており
ます。身なりを整え次第、食堂へお越しください」と言い
残し部屋から去っていった。麗華は未だうきうきした様子
で服を着替え始める。明日から、この豪華で窮屈なお洋服
ではなく、普通の制服で学校に通えるのだ。それを思うと
麗華は、嬉しさが止まらなかった。
*
食堂へ行くと、妹の詩乃、弟の鏡夜が既に座っていた。
「お姉ちゃん、おはよう!」「お姉さま、お早う御座いま
す」2人が揃って挨拶をする。「2人とも、お早う」麗華も
可愛い妹達に挨拶を返した。「お姉ちゃん、何だか嬉しそ
うだね。どうしたの？」と詩乃が問う。答えようとした矢
先、「明日から学校に通えるからだよ。ですよね、お姉さ
ま？」鏡夜が先に問いに答えた。「ええ、そうよ」鏡夜っ
て意外と勘が鋭いんだな、と思っていると、姉のすみれ、
そしてー「お父さま!？」普段は最上階の自室に籠って滅多
に姿を現さない父の祐樹が、朝食を食べに来たのだ。麗華
自身も祐樹の姿を見るのは1ヶ月ぶりくらいかもしれない。
「どうして…お仕事は大丈夫なのですか？」祐樹はごほん
と咳払いをし、「たまには、子ども達とコミュニケーショ
ンをとることも大事だからな。あと、ちょうど良かった。
麗華、あとで私の部屋まで来てくれ」と言った。「分かり
ました、お父さま。あの、」話って…？と聞こうとした矢
先に祐樹は行ってしまった。祐樹と話をしている途中、す
みれが睨みつけるように麗華のことを見ていたのが少し気
になったが、それよりもどんな話なのかが知りたくて仕方
がなかった。ーそれが、後の麗華の生活に大きな影響を与
えることも知らずに……。

見つけられた笑